Durante dos décadas, Margarita García, ha sido una defensora vocal contra la contaminación en su vecindario, trabajando con la Coalición de Salud Ambiental.
La peluquera jubilada de 82 años tiene el cabello con canas y le encanta contar chistes. Vive en el lado oeste de National City, donde los camiones diésel retumban por las calles todos los días, los talleres de carrocería se apretujan entre las casas familiares y el zumbido de la autopista hace vibrar el aire.
Esa presencia industrial ha contaminado fuertemente este vecindario, según datos estatales. Hollín ceniciento se acumula en las rejas de las ventanas de García, y su monitor de calidad del aire a menudo reporta partículas tóxicas afuera. García también tiene un ritmo cardíaco irregular y ha sobrevivido a un aneurisma, ambos padecimientos que su familia atribuye a la contaminación del aire.
Hace veinte años, García comenzó a trabajar con la Coalición de Salud Ambiental, un antiguo grupo de justicia ambiental con sede en National City. Ella y sus vecinos se opusieron a las actividades industriales pesadas en la ciudad.
Sus esfuerzos obtuvieron el apoyo de los funcionarios de National City, quienes implementaron una suspensión de emergencia para nuevos negocios industriales alrededor de su vecindario y se comprometieron a reubicar eventualmente los existentes en otros lugares.
Pero los defensores del medio ambiente temen que algunas de esas ganancias puedan revertirse este año, ya que National City considera la construcción de un nuevo depósito de transferencia de biocombustibles en el lado occidental de la ciudad. Si bien los biocombustibles son una alternativa más limpia a la gasolina y el diésel, la propia instalación industrial podría traer más contaminación al área. El depósito dependería de decenas de camiones diésel que retumbarían por la ciudad todos los días para transportar los combustibles.
USD Clean Fuels, la empresa con sede en Houston detrás del depósito, argumenta que la instalación suministraría combustibles alternativos muy necesarios al sur de California y apoyaría los esfuerzos del estado para reducir las emisiones que calientan el clima, esfuerzos que han sido severamente debilitados por la administración Trump.
Un portavoz de USD Clean Fuels rechazó una solicitud de entrevista de KPBS. En un comunicado enviado por correo electrónico, el presidente de la compañía, Bob Copher, dijo que la terminal apoyaría los objetivos de California de limpiar el aire y reducir las emisiones que calientan el clima.
"USD Clean Fuels confía en que este proyecto será beneficioso para National City, el área metropolitana de San Diego y California", dijo Copher.
Pero los defensores del medio ambiente y los reguladores estatales dicen que el depósito perjudicaría los esfuerzos de la ciudad para reducir la contaminación. También cuestionaron si los funcionarios de la ciudad han hecho lo suficiente para considerar el costo para la salud de los residentes.
"Hemos estado tratando de limpiar la ciudad de contaminación durante mucho tiempo", dijo García a fines del mes pasado mientras estaba sentada en la mesa de su comedor. Habló en español a través de un intérprete de la Coalición de Salud Ambiental. "Ya casi estamos ahí, y luego aparece algo peor".
"No es justo", dijo.
Un compromiso para reducir la contaminación
Antes de los camiones y los talleres de carrocería, el oeste de National City —también conocido como Old Town— estaba compuesto principalmente por pequeñas casas unifamiliares. Había algunos mercados, algunas iglesias y una escuela primaria.
Pero eso comenzó a cambiar a medida que el Puerto de San Diego tomó forma.
A fines de la década de 1960, en un esfuerzo por desarrollar la economía de la ciudad, los funcionarios de National City abrieron el lado oeste de la ciudad a la fabricación a pequeña escala. El puerto abrió una nueva terminal de carga marítima a lo largo de la bahía de la ciudad, que ahora procesa una décima parte de todos los automóviles importados a Estados Unidos.
Talleres de reparación de autos y carrocerías se instalaron entre las casas del vecindario. Empresas metalúrgicas y almacenes también se mudaron a la zona. Esos cambios trajeron nuevo dinero y trabajo a la zona, pero también empañaron el aire con contaminación.
Hoy, el oeste de National City registra más partículas diésel —pequeñas partículas que pueden alojarse en los pulmones y el torrente sanguíneo— que el 90% de California, según datos estatales. En años pasados, los niños de allí han visitado el hospital por emergencias relacionadas con el asma a algunas de las tasas más altas del condado.
La ciudad también es la menos rica —y una de las más diversas racialmente— en el Condado de San Diego, lo que la convierte en uno de los muchos lugares en Estados Unidos donde la contaminación se concentra en comunidades de color y barrios pobres. Una cuarta parte de los residentes de la ciudad vive por debajo del umbral federal de pobreza. Dos tercios se identifican como latinos y una quinta parte como asiático-americanos o isleños del Pacífico.
A fines de la década de 1990, García se mudó a National City desde Los Ángeles con su difunto esposo. Era un lugar más asequible para vivir, con vecinos amables que se cuidaban mutuamente. Compraron un pequeño grupo de unidades en Coolidge Avenue, al otro lado de la calle de un ruidoso taller de carrocería que olía a pintura.
Notaron la contaminación casi de inmediato. Para García, sentía que las empresas industriales podían contaminar el aire y salirse con la suya porque estaban en barrios pobres, mayoritariamente latinos. Su esposo solía decir que las empresas trataban la ciudad como un basurero.
Maggie Morales, la hija de García, también estaba frustrada por las condiciones. Morales ahora vive en Chula Vista, pero a menudo viaja a National City para hacer sus compras y pasar tiempo con su madre.
"Debería ser que podemos abrir nuestras ventanas, abrir las puertas y tener una brisa fresca porque estamos muy cerca de la costa, en lugar de tener que respirar los contaminantes", dijo Morales.
Cuando García se unió a la Coalición de Salud Ambiental, la organización ya llevaba décadas trabajando para reducir la contaminación en South Bay, especialmente en los barrios más pobres y las comunidades de color. Ella y otros voluntarios hablaban con sus vecinos sobre cómo limpiar con productos químicos no tóxicos y denunciar a las empresas que violaban las normas ambientales.
Lentamente, los funcionarios de la ciudad comenzaron a endurecer las normas para las empresas industriales en el lado oeste.
En 2010, la ciudad creó el Westiside Specific Plan, un ambicioso compromiso para deshacer el daño de las decisiones de zonificación pasadas y desvincular lentamente esos negocios del vecindario. Hasta ahora, al menos dos talleres de carrocería se han mudado y no han regresado.
Los reguladores estatales también tomaron nota. En 2018, la Junta de Recursos del Aire de California reconoció al oeste de National City y a varios otros vecindarios de San Diego como comunidades de justicia ambiental. El estado dedicó millones de dólares para reducir la contaminación del aire en esas áreas.
Una nueva terminal de combustible
En 2023, USD Clean Fuels anunció planes para construir una nueva terminal de biocombustibles en National City.
Los biocombustibles son reemplazos más limpios para los combustibles derivados del petróleo, como la gasolina y el diésel. Se fabrican a partir de fuentes como aceites vegetales, algas y grasa reciclada de restaurantes. Los combustibles están diseñados para reducir la dependencia de las opciones basadas en el petróleo.
La quema de biocombustibles en lugar de petróleo puede reducir las emisiones que calientan el clima hasta en un 74%, según el Departamento de Energía de EE. UU. Pero producirlo a gran escala es costoso y no puede reemplazar completamente el combustible en todos los vehículos diésel.
La terminal propuesta se construiría a lo largo de las vías del ferrocarril cerca de la esquina de Cleveland Avenue y West 19th Street. Recibiría decenas de miles de galones de biocombustibles todos los días. Los trabajadores de la instalación descargarían el combustible de los vagones de tren a camiones diésel pesados. Los camiones entregarían el combustible a clientes industriales en toda el área metropolitana de San Diego.
USD Clean Fuels también acordó pagar a la ciudad una tarifa anual de beneficio comunitario de 200,000 dólares. El personal de la ciudad dijo que el dinero podría destinarse al programa gratuito de transporte eléctrico de National City o a la reducción de negocios industriales en el lado oeste.
Pero para José Franco García, director ejecutivo de la Coalición de Salud Ambiental, el proyecto presenta serias señales de advertencia. (Él no tiene parentesco con Margarita García).
Por un lado, la terminal traería más de 70 camiones diésel pesados adicionales a la ciudad todos los días, según el análisis ambiental de la ciudad. USD Clean Fuels propuso originalmente más de 100 camiones, pero redujo sus planes durante la revisión ambiental.
"Hemos estado trabajando en National City durante un par de décadas para reducir los impactos", dijo José Franco García. "Si esto se aprueba, sería un paso hacia atrás".
También le preocupa la posibilidad de un accidente en el depósito, un temor que los residentes también han expresado. Recordó cuando un barco de la Marina en el Puerto de San Diego se incendió en 2020, enviando una columna de humo acre por toda la ciudad.
"Cuando preguntan qué pasaría si hay una explosión, quieren ver un plan", dijo.
USD Clean Fuels se está preparando para esos escenarios. En los documentos de planificación, el personal de la ciudad dijo que la compañía instalaría una enorme cuenca de contención de concreto debajo de la terminal para capturar cualquier derrame de combustible. Dijeron que la compañía también instalaría equipo adicional para combatir incendios.
A principios de este año, los funcionarios de Eugene, Oregón, rechazaron la propuesta de USD Clean Fuel para un proyecto similar después de que los residentes del vecindario más pobre y mayoritariamente blanco de Trainsong también expresaron temor a un desastre ambiental.
Intervención de reguladores estatales
Hasta el mes pasado, los funcionarios de National City parecían estar allanando el camino para la terminal.
En un borrador de análisis ambiental del proyecto, el personal de la ciudad reconoció algunas preocupaciones significativas, particularmente en torno a las emisiones que calientan el clima. Los trenes y camiones diésel necesarios para transportar el combustible, según el borrador del análisis, producirían más de 1,600 toneladas de gases de efecto invernadero anualmente, el equivalente anual de aproximadamente 350 automóviles de pasajeros. El análisis reconoció que el proyecto no estaba en línea con los objetivos de la ciudad de reducir las emisiones.
Aun así, el personal de la ciudad recomendó que el proyecto siguiera adelante. Dijeron que el proyecto no tendría efectos significativos en el medio ambiente si la empresa tomaba medidas para compensar la producción de gases de efecto invernadero. También dijeron que no aumentaría significativamente los riesgos para la salud en las comunidades residenciales vecinas ni interferiría con los carriles para bicicletas cercanos.
Sin embargo, el mes pasado, dos reguladores estatales intervinieron mientras la Comisión de Planificación de la ciudad se preparaba para celebrar una audiencia pública sobre el proyecto.
En una carta a National City, la Comisión Costera de California dijo que el análisis de la ciudad sobre la contaminación del aire era "inadecuado". Dijo que el personal de la ciudad estaba utilizando algunas herramientas de datos obsoletas y otras que no distinguían entre los lados este y oeste de la ciudad.
La Junta de Recursos del Aire de California también envió una carta, argumentando que los funcionarios de la ciudad probablemente subestimaron la cantidad total de contaminación por diésel. La junta instó a National City a exigir el uso de trenes y camiones eléctricos para transportar el combustible.
Debido a que la Comisión Costera envió su carta en el último momento, la Comisión de Planificación pospuso su votación sobre si avanzar el proyecto.
Se espera que la Comisión de Planificación celebre la nueva audiencia en las próximas semanas.
La concejal de National City, Luz Molina, cuyo distrito incluye el sitio propuesto de la terminal, rechazó una solicitud de entrevista. En un comunicado enviado por correo electrónico, alentó a todos los residentes a "mantenerse involucrados en este proceso y a hacer oír su voz".
Un momento frágil
El debate sobre el depósito de USD Clean Fuels llega en un momento delicado para los objetivos climáticos de California y para los esfuerzos de justicia ambiental en todo el país.
En los últimos años, California ha emprendido lo que sería un esfuerzo transformador para reducir las emisiones y limpiar el aire. En National City hoy, pequeños transbordadores eléctricos circulan por la ciudad como parte de un programa gratuito de viajes compartidos financiado por el Puerto de San Diego e iniciativas climáticas estatales. Los desarrolladores están trabajando en una parada de camiones de cero emisiones, que podría ser un importante centro para camiones eléctricos.
Los esfuerzos del estado habrían llevado eventualmente a las instalaciones industriales, como la terminal propuesta de USD Clean Fuels, a electrificar sus flotas, limpiando la contaminación a largo plazo.
Pero desde que asumió el cargo en enero, el presidente Donald Trump ha debilitado severamente los planes de California, especialmente sus mandatos de vehículos eléctricos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. también ha recortado drásticamente las subvenciones para programas de justicia ambiental administrados por organizaciones ambientales. Los programas tenían como objetivo abordar los impactos desproporcionados de la contaminación en las comunidades de color y los barrios más pobres.
En el condado de San Diego, esos recortes de fondos han obligado a la Coalición de Salud Ambiental y a otros grupos de defensa a reducir personal y programas. Los recortes ahora enfrentan desafíos legales en un tribunal federal.
José Franco García, de la Coalición de Salud Ambiental, reconoció que era un momento desafiante para la organización. Pero dijo que le alegraba ver a residentes como Margarita García continuando la tradición del oeste de National City de trabajar juntos para hacer oír su voz.
"Es una coalición", dijo. "Son diferentes personas las que están defendiendo esto".
En una caminata por el vecindario a principios de este mes, Margarita García dijo que también estaba contenta de ser parte de la organización. Señaló pequeñas cosas que, según ella, han cambiado para mejor. El taller de carrocería que olía a pintura y que solía estar al otro lado de la calle de su casa ya se ha mudado. La Coalición de Salud Ambiental también la ha ayudado a instalar una nueva estufa eléctrica y paneles solares.
Lo más importante, dijo Margarita García, es que ser parte del grupo le ha dado el poder de aprender sobre las cosas que van bien y las que van mal en su vecindario.
"Pues ahí seguiré aprendiendo", dijo.
