Un año después de asumir el cargo principal en 2019, el presidente de uno de los sindicatos más grandes y poderosos de California dijo en un boletín que quería ser "el gorila de 800 libras" en la política de Sacramento.
Desde entonces, la Correctional Peace Officers Association de California (Asociación de Oficiales de Paz Correccionales en español), el sindicato conocido como CCPOA que representa a 26,000 guardias de prisiones estatales, ha gastado y gastado, de una manera que nunca lo hizo antes. Su mayor beneficiario: el gobernador Gavin Newsom, quien ha recibido $2.9 millones del sindicato desde que fue elegido gobernador.
Eso es el 31% de todos los gastos políticos del sindicato desde 2001.
El sindicato bajo la presidencia de Glen Stailey donó $1.75 millones a la campaña contra el juicio político de Newsom en 2021, la mayor contribución individual a ese esfuerzo, y otro millón de dólares para apoyar la Proposición 1, el plan de Newsom para el tratamiento y la vivienda de personas con enfermedades mentales graves, que fue aprobado por el margen más estrecho este año.
Esto contrasta notablemente con la relación del sindicato con los tres gobernadores que precedieron a Newsom, especialmente con el ex gobernador Arnold Schwarzenegger, quien luchó contra los aumentos salariales propuestos por el sindicato y fue el objetivo de una campaña cancelada de juicio político lanzada por el sindicato.
Antes de la administración de Newsom, el mayor gasto político del sindicato de prisiones se produjo en 2005, cuando se unió a otras organizaciones laborales para luchar contra un paquete de medidas electorales patrocinadas por Schwarzenegger que habrían limitado el gasto estatal y debilitado a los sindicatos de empleados públicos. Los sindicatos ganaron, infligiendo a Schwarzenegger una gran derrota.
Los registros de financiamiento de campañas muestran que el sindicato se mantuvo en gran medida al margen de las luchas políticas durante la administración del ex gobernador Jerry Brown. Evitó las medidas electorales que redujeron las sentencias penales por delitos no violentos y dieron a los reclusos más oportunidades de libertad condicional, propuestas que los votantes aprobaron y que contribuyeron a la disminución de la población carcelaria estatal.
Luego Newsom asumió el cargo, y la billetera del sindicato se abrió de par en par.
Existen dos formas de ver ese gasto, según entrevistas con legisladores, líderes sindicales, ex funcionarios de prisiones y vigilantes del presupuesto.
En una, es una exhibición descarada de poder: uno de los sindicatos más ricos en un estado amigable con los trabajadores recordándoles a sus principales políticos que puede gastar con ellos, o contra ellos. Esa es principalmente la visión desde fuera del Capitolio.
En la otra visión, desde dentro del Capitolio, es un reflejo de la ansiedad del sindicato ante la disminución de su influencia ya que el futuro de California casi seguramente incluirá menos prisiones y menos guardias de prisión representados por el sindicato para administrarlas. Los números no mienten: California alberga a 70,000 reclusos menos en las prisiones estatales de lo que lo hizo en 2011.
Al inicio de su primer mandato, Newsom propuso la idea de cerrar una sola prisión estatal. Desde entonces ha cerrado tres y cancelado un contrato en otra prisión privada, ahorrando colectivamente cientos de millones de dólares. Pero enfrentando un déficit presupuestario y 4,000 reclusos menos proyectados para estar en prisión para el final de su mandato en 2026, Newsom se abstuvo este año de cerrar otra institución.
En un año de escasez presupuestaria, cuando cada recluso cuesta alrededor de $132,000 albergar anualmente y la Oficina del Analista Legislativo ha dicho que el estado tiene espacio para cerrar cinco prisiones más, Newsom ha sido obstinado en mantener las prisiones abiertas. Ha dicho que quiere mantener cierta capacidad adicional en el sistema, y que quiere desarrollar programas de rehabilitación que puedan ayudar a los reclusos a reintegrarse a la sociedad.
Izzy Gardon, portavoz de Newsom, en un comunicado escrito dijo que el gobernador ha intentado equilibrar los posibles ahorros presupuestarios con las necesidades de seguridad pública dentro de las prisiones.
"Ahorrando miles de millones de dólares a los contribuyentes sin afectar la seguridad pública, el gobernador Newsom ha cerrado más prisiones que cualquiera de sus predecesores", escribió. "Las decisiones del gobernador se han basado exclusivamente en satisfacer las necesidades cambiantes de nuestro sistema de justicia penal, de una manera que maximiza la seguridad pública y el uso juicioso de los dólares de los contribuyentes".
Nathan Ballard, asesor del sindicato y un aliado de Newsom desde hace mucho tiempo, dijo en respuestas escritas a preguntas de CalMatters que el sindicato y el gobernador tuvieron discusiones "respetuosas y sustantivas" sobre posibles cierres de prisiones en este ciclo presupuestario.
"Los líderes sindicales expresaron claramente sus puntos de vista y escucharon con mucha atención las prioridades de la administración", dijo Ballard. "El gobernador dejó en claro que valoraba la opinión del sindicato. En última instancia, el proceso del gobernador Newsom es propio, y sería irresponsable especular sobre cómo llega a cualquier decisión en particular".
Los millones de dólares que el sindicato invirtió en los proyectos más significativos de Newsom fueron un reflejo de las prioridades del sindicato, dijo.
"Cuando el sindicato y el gobernador están alineados en términos de política, como lo estuvieron durante la Proposición 1, la CCPOA no duda en luchar con fuerza por las iniciativas del gobernador", dijo.
"Incluso mientras luchan con áreas de política en las que están menos alineados, existe un fuerte compromiso para encontrar áreas de acuerdo y progreso."
Los grandes contratos de CCPOA en los años de Newsom
Gastar mucho dinero para apoyar al ejecutivo más poderoso del estado quizás no sea sorprendente. Entonces, ¿qué les sucede a los políticos que se enfrentan al sindicato de guardias de prisión?
Cuando el sindicato quería deshacerse de John Moorlach, un senador estatal republicano que cuestionaba los beneficios de pensión para los empleados públicos de California, gastó más de $1 millón contra él en su carrera en el Condado de Orange. Luego comenzaron a aparecer volantes, patrocinados por el sindicato, vinculando al senador Never Trumper con las políticas y preferencias personales de Donald Trump.
"Era caricaturesco", dijo Lance Christensen, el gerente de campaña de Moorloch en esa carrera de 2020. "Uno pensaría que los sindicatos de seguridad pública, cuyo trabajo es servir, defender y proteger a los californianos, querrían a un tipo como John Moorlach, que era de ley y orden y generalmente apoyaba los programas de seguridad pública".
El sindicato de guardias de prisión ha gastado $3.8 millones de dólares en 32 carreras legislativas estatales en este siglo, $1.2 millones de eso se gastó para derrotar a Moorlach. Perdió ante el demócrata Dave Min, 51%-49%.
"Decidieron que era hora de ir con todo contra él y sacarlo", dijo Christensen.
El sindicato, que representa alrededor del 10% de todos los trabajadores estatales, sin duda ha obtenido buenos acuerdos para sus miembros, posiblemente ninguno más que el año pasado, cuando negoció un aumento de $1 mil millones de dólares durante tres años. Los oficiales correccionales también obtuvieron un nuevo beneficio de jubilación financiado por el estado del acuerdo, además de sus pensiones del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California. Y cuando el estado mandató las vacunas COVID-19 para los empleados estatales, se permitió a los guardias de prisión saltárselas.
Ese gasto ha sido constantemente criticado por la Oficina del Analista Legislativo, que encontró en 2019 y 2021 que la administración de Newsom no ofreció "ninguna evidencia para justificar (un) aumento de sueldo" en un análisis inusualmente duro de las propuestas de aumento de sueldo para los guardias de prisión.
El análisis encontró que los guardias de prisión de California no tienen ni un problema de reclutamiento ni de retención, y que sus salarios ya estaban en línea con los salarios en los condados donde trabajan, si no más del 5% más altos que las clasificaciones de trabajo comparables.
El año pasado, la Oficina del Analista Legislativo criticó duramente a la administración de Newsom por negarse repetidamente a hacer público un estudio de compensación de 2018 sobre los salarios y beneficios de los guardias de prisión. La administración publica regularmente estudios de compensación con respecto a sus otras 18 unidades de negociación de empleados.
En cambio, la administración proporcionó un estudio de compensación de 2022, que la Oficina del Analista Legislativo calificó de "defectuoso" por su fracaso al no tener en cuenta el pago de horas extras y su selección de condados metropolitanos grandes como puntos de comparación de salarios en lugar de las áreas rurales donde la mayoría de los guardias de prisión trabajan.
"El estudio está tan defectuoso que no es útil para cumplir con su objetivo declarado y recomendamos que los legisladores no lo utilicen para evaluar si el paquete de compensación del estado para los oficiales correccionales es apropiado para atraer y retener a trabajadores calificados", según la Oficina del Analista Legislativo.
Esos aumentos, dijo Brian Kaneda, director adjunto de Californians United for a Responsible Budget (Californianos Unidos por un Presupuesto Responsable en español), ponen la crisis presupuestaria del estado en un alivio más agudo.
"La CCPOA tiene un control absoluto sobre la política de Sacramento", dijo Kaneda. "Todos están luchando en este momento, pero los guardias de prisión están obteniendo un aumento de $1 mil millones. Explique cómo esto podría ser posiblemente el movimiento correcto para California mientras luchamos con este déficit presupuestario histórico".
Cuando se le preguntó para evaluar la influencia del sindicato en Sacramento y las opiniones divergentes sobre su poder, Ballard dijo que el liderazgo del sindicato se concentra más en sus miembros que en su lobby.
"Los líderes del sindicato están enfocados en asuntos de carácter, no de reputación", dijo. "Los líderes de la CCPOA son oficiales de corrección con calle, que han trabajado en condiciones muy difíciles durante décadas, y como grupo no están terriblemente preocupados por el estatus percibido".
¿Es CCPOA un factor en los cierres de prisiones de Newsom?
Newsom comenzó a identificar prisiones para cerrar en 2020. Después siguieron más en 2022. Luego, Newsom dejó de nombrar prisiones adicionales para cerrar, a pesar de que tienen miles de camas vacías.
¿Qué cambió? Para empezar, la percepción de la gente sobre el crimen aumentó durante la pandemia, aunque el tipo de delitos que merecerían tiempo en prisión en su mayoría disminuyó.
En su apogeo durante el auge de la construcción de prisiones de los años 90 y 2000, el sindicato de guardias de prisión nunca habría tenido que rendir cuentas por tales cálculos, dijo el ex Secretario de Correcciones, Matt Cate. En aquel entonces, ambos partidos tenían incentivos para llevarse bien con el sindicato.
"En aquel momento, los demócratas eran más moderados de lo que son ahora y estaban haciendo todo para apoyar en general a los trabajadores", dijo Cate, quien fue nombrado secretario de correcciones en 2008 por Schwarzenegger y se mantuvo durante dos años bajo Brown, dejando el cargo en 2011. "Mientras tanto, los republicanos estaban firmemente a favor de la aplicación de la ley y las largas condenas porque no creían en la rehabilitación y la reinserción.
"Así que CCPOA tenía un campo abierto. Era simplemente un trabajo mucho más fácil que el que CCPOA enfrenta hoy. No es tan fácil hoy ser un gorila de 800 libras como lo habría sido hace 20 años."
Cate duda que la unión sea la única razón, o incluso la principal razón, por la que Newsom dejó de designar prisiones para su cierre. Cerrar una prisión es como cerrar "una pequeña ciudad", dijo Cate, con 3,000 reclusos y 800-1,000 empleados representados por una docena o más de diferentes sindicatos. La atención médica del sistema penitenciario está gestionada por un monitor federal, y otro monitor federal supervisa la atención de salud mental de las prisiones del estado.
Taking on a Democrat, and losing Enfrentándose a un demócrata, y perdiendo
Un legislador que se enfrentó al sindicato de prisiones y cuya carrera sobrevivió fue el miembro de la Asamblea Reggie Jones-Sawyer, un demócrata de Los Ángeles, quien dijo que las tácticas agresivas empleadas por el sindicato bajo Stailey, su presidente, eran reflejo del enfoque del sindicato en la década de 1990, una época en la que el poder del sindicato estaba en su apogeo.
"Si ellos estornudaban", dijo, "la gente se resfriaba".
En 2020, Jones-Sawyer cayó en su punto de mira, literalmente.
El sindicato lanzó un anuncio en línea contra Jones-Sawyer que mostraba a Stailey señalando un muro de fotos de legisladores. Sobre la foto de Jones-Sawyer había un pedazo de papel blanco con una mira telescópica y un punto rojo. Jones-Sawyer lo tomó como una amenaza, y el sindicato se comprometió a retirar el anuncio y reeditarlo.
"Se hizo evidente que si querían recuperar el poder, necesitaban eliminar a alguien para infundir miedo en todos", dijo Jones-Sawyer, quien ganó la reelección ese año. "Pensaron que yo era un blanco fácil para eliminar. Aprendieron que ese no era el caso".
Jones-Sawyer señala que el sindicato no gastó mucho bajo el ex gobernador Brown, no hasta que la amenaza de cierre de prisiones se convirtió en una realidad después de la elección de Newsom en 2018.
"Una vez que comenzaron a hablar sobre el cierre de prisiones, fue cuando surgió el miedo de la CCPOA", dijo Jones-Sawyer. "Fue entonces cuando comenzaron a escribir cheques de doble máximo".
Jones-Sawyer dijo que está frustrado por lo que ve como abusos dentro del sistema penitenciario, especialmente los guardias con múltiples infracciones que mantienen sus trabajos. La Oficina del Inspector General a principios de este año encontró que el departamento de correcciones había reclasificado una acumulación de quejas de mala conducta del personal como "quejas rutinarias", y permitió que el estatuto de limitaciones expirara en 127 quejas entre 2022 y 2023.
Ahora, dijo Jones-Sawyer, está considerando pedir una auditoría de las instalaciones y gastos del sistema penitenciario.
"Cuando (el departamento de correcciones) regresa y dice que esta es la mejor manera de hacerlo, intentamos ver su lógica y muchas veces no lo hacemos", dijo.
¿Están estas tácticas agresivas aislando al sindicato de prisiones? Un proyecto de ley presentado este año podría ser una indicación. El proyecto de ley limitaría el número de camas vacías disponibles en el sistema penitenciario para tener en cuenta la disminución de la población reclusa.
Entre los partidarios registrados del proyecto de ley se encuentran defensores de la inmigración, la Asociación de Defensores Públicos de California y los lobbies contra la encarcelación.
Solo había un grupo registrado en oposición: el CCPOA.
