Lisamaría Martínez no está segura de cuándo votó en persona por última vez. Pero recuerda las botas que usó ese día: sus “fabulosas”, nuevas botas azul marino con tacones gruesos, que le provocaron ampollas en su caminata de una milla de largo de regreso a casa desde el lugar de votación.
Parte de su “atuendo de confianza” era sentirse empoderada porque en la mayoría de los días electorales, Martínez, una votante ciega en el condado de Alameda, dijo que tenía que mostrarles a los trabajadores electorales cómo ayudarla a usar la máquina de votación. Necesitaba que la tomaran en serio.
“No debería tener que decirle a la gente cómo hacer su trabajo, ¿verdad?” Martínez dijo en una entrevista. “Ese trabajo emocional no siempre debería recaer en la persona con discapacidad”.
Martínez perdió la vista cuando tenía 5 años debido a reacciones alérgicas graves, pero recuperó algo después de las cirugías. Necesita que le lean su boleta en voz alta para votar en persona. Sin embargo, en noviembre de 2012, la función de audio de la máquina de votación se estropeó, lo que la obligó a ella y a otros a leer sus votos a otros. Ella y otras personas demandaron al condado en 2013.
La otra opción de Martínez es llenar su boleta electrónicamente. Los votantes con discapacidad visual aún deben imprimir la boleta, asegurarse de que sea correcta, firmar el sobre y devolverlo, lo que requiere la ayuda de una persona vidente.
Otras personas con dificultades para acceder al texto impreso, incluidas aquellas que tienen dificultades para utilizar materiales impresos debido a condiciones como dificultades de aprendizaje o problemas de destreza, experimentan desafíos similares.
California ha sido aclamada por funcionarios estatales y algunos defensores del derecho al voto como líder nacional en acceso al voto. Pero los defensores y votantes ciegos, incluido Martínez, dicen que los californianos con discapacidades todavía enfrentan barreras innecesarias para votar y carecen de opciones que funcionen en otros estados. En 2022, el estado ocupó el puesto 17 en acceso para discapacitados, según un índice de desempeño electoral del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Para cumplir con la ley federal, la oficina del Secretario de Estado no recopila datos sobre el número de votantes registrados con discapacidades. Los datos del censo muestran que alrededor de 4.2 millones de californianos en edad de votar viven con una discapacidad. Más de 892,000 californianos tienen una discapacidad visual y aproximadamente el 93% de ellos tienen 18 años o más.
Impulsados por nuevas leyes y peleas judiciales, los funcionarios electorales de California han establecido en los últimos años requisitos más estrictos para probar qué tan accesibles son las máquinas de votación y han adoptado sistemas para que los votantes con discapacidades completen sus boletas electrónicamente. Pero los esfuerzos para permitir que las personas también devuelvan sus votos electrónicamente se han estancado.
Ahora, los defensores de la discapacidad van a los tribunales: están pidiendo a un juez federal que obligue a la oficina de la Secretaria de Estado, Shirley Weber, a permitir que los votantes que tienen dificultades para utilizar materiales impresos devuelvan sus boletas por fax en las elecciones de noviembre, una opción que ya está disponible para militares y votantes en el extranjero.
“Los requisitos actuales de devolución de boletas en papel… imponen barreras significativas e ilegales para los votantes con dificultades para acceder al texto impreso”, argumentan los demandantes en el caso, cuya audiencia está programada para el 24 de junio en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en San Francisco.
Una docena de estados permiten a los votantes devolver sus boletas electrónicamente (por correo electrónico, fax o mediante un portal en línea) a al menos algunos votantes con discapacidades, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
Un proyecto de ley de 2022 buscaba hacer lo mismo en California. Pero Weber se opuso, argumentando que la votación en línea sería vulnerable a ataques cibernéticos. Algunos expertos en seguridad y otros funcionarios electorales de todo el país también expresaron preocupaciones similares.
La secretaria de Estado “por supuesto apoya la expansión del sufragio para que más votantes puedan votar con mayor comodidad”, dijo Weber en su carta de oposición. “Sin embargo, también es nuestra responsabilidad sopesar la expansión del sufragio con la seguridad de nuestros métodos electorales existentes”.
La oficina de Weber se negó a responder las preguntas de CalMatters para este artículo la semana pasada, citando la política de la agencia de no hablar sobre litigios pendientes.
¿Cómo votan las personas con discapacidades en California?
La constitución de California garantiza a todos los votantes el derecho al voto secreto y su declaración de derechos de los votantes garantiza cualquier asistencia que necesiten.
Desde los años 1920, el Estado ha ampliado los derechos de voto. California legalizó el voto ausente para votantes militares y extranjeros en 1922 y para votantes con discapacidades físicas en 1930. Lo amplió a todos los votantes registrados en 1978 y, durante la pandemia de COVID-19 en 2021, se convirtió en el octavo estado en enviar una boleta por correo a cada votante registrado.
Los votantes con dificultades para acceder al texto impreso también han mejorado su acceso al voto a través de una combinación de políticas federales y estatales, pero ese acceso aún es limitado, y el progreso se logró a menudo a través de peleas judiciales, según los votantes y defensores ciegos.
En la demanda de 2013 contra el condado de Alameda, Martínez y otros argumentaron que las máquinas defectuosas privaban de sus derechos a los votantes y les negaban su derecho a “votar con total privacidad e independencia”.
Un juez del Tribunal Superior falló a su favor en octubre de 2013, y el condado prometió en mayo de 2015 probar la accesibilidad de las máquinas de votación antes de cada elección, capacitar mejor a los trabajadores electorales en esas máquinas y establecer una línea directa para cualquier mal funcionamiento del equipo, según el Disability Rights Advocate.
En 2015, los votantes ciegos y sus defensores también demandaron al condado de San Mateo después de que el condado enviara boletas por correo a todos los votantes registrados en 2014 para fomentar una mayor participación y reducir los costos electorales. La Oficina del Analista Legislativo no partidista dijo que la votación por correo en otro condado no aumentó significativamente la participación electoral y que algunos votantes con discapacidades podrían preferir la votación en persona. Y dado que en ese momento no existía un sistema para completar las boletas electrónicamente, los activistas de la discapacidad argumentaron que excluía a algunos votantes que no podían usar boletas impresas por sí mismos.
“Como resultado, los votantes ciegos y con discapacidad visual deben depender de la ayuda de otros para leer y marcar sus boletas de voto ausente, sacrificando así la confidencialidad de su voto, o renunciar por completo a su derecho a votar mediante boleta de voto ausente”, sostuvo la demanda de San Mateo. El tribunal finalmente se puso del lado de los demandantes y ordenó al condado que se adaptara mejor a los votantes con discapacidades.
La Legislatura estatal aprobó una ley en 2016 para desarrollar un sistema que permita a los votantes elegibles completar boletas electrónicamente, y otra en 2018 para exigir que todos los condados ofrezcan ese sistema a los votantes con discapacidades y a los votantes militares y en el extranjero.
Una ley estatal de 2020 exigía que todos los condados ofrecieran el sistema a cualquier votante registrado que lo solicitara en las elecciones generales de 2020, y en 2021, otra ley lo hizo permanente.
En una demostración en video realizada por Disability Rights California, los votantes pueden escuchar el texto de la boleta, marcar las casillas correspondientes y escuchar sus opciones antes de votar. Los votantes también pueden elegir fuentes más grandes o usar lupas para votar. Las guías para votantes también están disponibles en audio y en fuentes grandes. Los sobres de las boletas por correo tienen agujeros, en parte para ayudar a los votantes con discapacidad visual a encontrar dónde firmar.
Y el año pasado, California aprobó una ley que permite votar en la acera a las personas con discapacidades, independientemente de si el lugar de votación es accesible o no.
¿Cuáles son los obstáculos para las personas con discapacidad visual?
Los votantes con discapacidades que quieran enviar su boleta por correo incluso después de completarla electrónicamente deben encontrar una impresora. Y sin la ayuda de las personas videntes, es difícil para los votantes con discapacidad visual asegurarse de que su boleta haya sido impresa correctamente y el sobre firmado correctamente, dijo Jeff Thom, ex presidente del Consejo de Ciegos de California.
“Es posible que a menudo tu impresora se quede sin tinta sin que tú lo sepas”, dijo Thom, que es ciego.
Los votantes a menudo buscan ayuda de familiares y amigos, pero a veces tienen que pagar a otros para que los ayuden.
Para votar en las elecciones de noviembre de 2022, Christopher Gray, que es ciego, contrató a un lector para que lo ayudara a marcar y devolver su boleta, y tuvo que ausentarse del trabajo para coincidir con el horario de su lector, según la demanda federal contra el secretario de Estado. que se escuchará a finales de este mes.
Gray dijo que eligió usar una boleta de papel en lugar de una electrónica porque necesitaba ayuda para devolver su boleta. “Aunque confiaba en mi lector, no pude confirmar de forma independiente que marcaron con precisión mi boleta y la enviaron por correo en mi nombre”, dijo.
En las primarias de marzo, Gray votó en persona porque su asistente remunerado estuvo enfermo durante casi un mes, dijo.
La dependencia de otros puede hacer que algunos votantes se sientan en deuda con sus asistentes, dijo Fred Nisen, un abogado especializado en discapacidad que padece parálisis cerebral. Nisen es copresidente del Comité Asesor de Accesibilidad al Voto, que hace recomendaciones a la oficina del secretario de estado y cuyo alcance se amplió en 2016 a votantes con cualquier discapacidad, no solo a los discapacitados visuales.
Si las creencias políticas de alguien no se alinean con las de su cuidador, por ejemplo, éste podría amenazar con renunciar, dijo Nisen. “Si usted divulga por quién quiere votar, puede crear conflicto”, dijo Nisen a CalMatters.
Para los votantes con discapacidad visual que desean emitir su voto en persona, la consolidación de los lugares de votación en algunos condados obligó a algunos a viajar más lejos.
“Ya no se podía simplemente caminar por el lugar de votación de su vecindario. Probablemente tenías que subirte a un automóvil, tomar un Uber o el transporte público para llegar a estos centros de votación, lo cual es mucho más inconveniente”, dijo Tim Elder, un votante ciego en el condado de Alameda y abogado de discapacidad.
En 2023, el Departamento de Justicia de EE.UU., abrió una investigación sobre la accesibilidad en los lugares de votación del condado de Los Ángeles durante las elecciones de 2020 y 2022, centrada en cuestiones como rampas y señalización para votantes con discapacidades, incluidos aquellos con problemas de visión.
El audio de algunas máquinas de votación puede estar amortiguado y aumentar el volumen a veces hace que sea aún más difícil de escuchar, dijo Thom.
En el condado de Alameda, la votación en persona fue difícil incluso después de la demanda de Martínez, según algunos votantes ciegos. Durante las elecciones de junio de 2016, Elder esperó mientras los trabajadores electorales luchaban por activar la función de audio de las máquinas de votación.
“Vi a un votante tras otro terminar su boleta y seguir adelante”, hasta que casi era la hora de cerrar, dijo. Había traído a sus hijos para enseñarles sobre el deber cívico, pero su esposa, que había terminado de votar, tuvo que llevarlos a casa mientras él esperaba, dijo.
“Siempre es un problema”, coincidió Martínez. “Nunca es menos de una hora”.
Los trabajadores electorales reciben cierta capacitación sobre cómo ayudar a los votantes con discapacidades, pero no en profundidad, dijo Valerie Morishige, defensora del derecho al voto en el condado de Los Ángeles. Los trabajadores reciben capacitación sobre cómo ser respetuosos con todos los votantes y cómo aumentar el tamaño de la fuente o activar las opciones de audio.
Y aunque dijo que la accesibilidad ha mejorado en las últimas tres elecciones, Morishige recuerda problemas como cortes de energía que impidieron el uso del audio o que el audio no se cargaba en las máquinas de votación. En un caso, Morishige dijo que ayudó a un votante leyéndole la papeleta completa.
“Nuestro sistema tiene un largo camino por recorrer”, dijo. “Honestamente, toda nuestra cultura tiene un largo camino por recorrer para que esto sea accesible para la gente”.
¿La devolución del voto electrónico es demasiado arriesgada?
Algunos defensores y legisladores de California han intentado mejorar el acceso de los votantes con discapacidades. En 2022, el senador Steve Glazer, un demócrata de Orinda que en ese momento dirigía el Comité Electoral del Senado, presentó el proyecto de ley para permitirles devolver sus votos electrónicamente. Murió en la Asamblea después de que la oficina del secretario de estado se opusiera por motivos de seguridad.
Glazer sostuvo que los problemas de seguridad se pueden resolver fácilmente, argumentando que la gente ya realiza transacciones financieras en línea.
“Me decepcionó que la secretaria se opusiera a mi proyecto de ley, que lo único que hizo fue darle el poder de solicitar una evaluación completa de los asuntos de tecnología y seguridad”, dijo Glazer a CalMatters. “Creo que todos nos beneficiamos al tener un amplio acceso a las urnas, y eso no debería estar limitado por una discapacidad”.
Pero California no sería pionera en permitir que los votantes con discapacidades voten electrónicamente.
Colorado, por ejemplo, aprobó una ley de este tipo en el año 2021. Los votantes elegibles deben verificar su identidad ingresando su número de licencia de conducir o los últimos cuatro dígitos de su número de Seguro Social antes de marcar y descargar su boleta completa. Para devolverla, deben cargar la boleta electrónica, una solicitud de boleta firmada y una foto de su identificación en un sitio web seguro administrado por el estado.
De manera similar, Hawaii permite la devolución electrónica a través de un portal en línea, correo electrónico o fax. Los votantes pueden enviar su boleta por correo electrónico a la oficina electoral del condado junto con una declaración jurada firmada o una firma electrónica a través de un enlace seguro, según el estado.
Algunos condados han probado la votación con una aplicación para teléfonos inteligentes. Pero ese método ha generado algunas preocupaciones de seguridad, y los expertos dicen que la aplicación podría ser pirateada.
El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología considera que la devolución de boletas electrónicas, en general, es de “alto riesgo”, y recomendó boletas en papel. El instituto dijo que las boletas electrónicas deberían “limitarse a los votantes que no tienen otros medios para devolver su boleta y hacer que se cuente”.
“Creo que todos nos beneficiamos al tener un amplio acceso a las urnas, y eso no debería estar limitado por una discapacidad”.SEN. STEVE GLAZER, QUIEN PRESENTÓ UN PROYECTO DE LEY PARA AMPLIAR EL VOTO ELECTRÓNICO.
Ryan Ronco, presidente de la Asociación de Secretarios y Funcionarios Electorales de California y registrador de votantes del condado de Placer, dijo que le preocupa ese riesgo: “Hasta que podamos tener un sistema demostrable que permita ese proceso electrónico, sería cauteloso”. de simplemente permitirlo antes de que conozcamos todas las salvaguardas”.
Pero, dijo, la devolución del voto electrónico no es un “nunca”: “La tecnología da miedo y es sorprendente”.
Nisen reconoció los riesgos de seguridad que conlleva la votación en línea, por lo que, según dijo, nunca abogaría por ofrecer la opción a todos los votantes.
“Todos en California tienen derecho a votar de forma independiente y privada. Pero para los votantes con dificultades para acceder al texto impreso, sólo es independiente… si votan en persona”, dijo. “Necesitamos equilibrar la seguridad con la accesibilidad”.
Este artículo fue originalmente publicado por CalMatters.
