Durante la próxima semana y el cambio, los demócratas que controlan la Legislatura y su compañero gobernador demócrata Gavin Newsom tendrán que conciliar sus planes presupuestarios en competencia para la educación superior en California, con enormes implicaciones para la ayuda financiera a los estudiantes y la salud fiscal a corto plazo de las universidades del estado públicas.
Lo que está en juego es el presupuesto estatal 2024-25 que comienza el 1 de julio y los déficits multimillonarios proyectados que enfrenta California. Los legisladores y el gobernador se encuentran en la etapa final y secreta del proceso anual para elaborar el plan de gastos del gobierno estatal.
La Legislatura cumplió con su deber constitucional el jueves pasado al aprobar su plan presupuestario. Eso puso en marcha el tiempo para que Newsom y los legisladores llegaran a un compromiso para el presupuesto final 2024-25 a finales de junio.
Y en materia de educación superior, están muy alejados en aspectos clave: diferencias que surgieron por primera vez en enero, cuando la temporada presupuestaria comenzó públicamente con la primera propuesta de Newsom para 2024-25.
“A pesar de lo deprimido que estaba en enero, y a pesar de lo malos que todavía son algunos de los recortes que se incluyen en este presupuesto, en educación creo que hemos podido dar un paso adelante con este presupuesto”, dijo John Laird, senador y Demócrata de Santa Cruz que preside el subcomité de presupuesto de educación, en una audiencia sobre el presupuesto de la Legislatura la semana pasada.
¿Cuánto cuesta la beca para clase media?
La última propuesta de gasto público de Newsom, publicada en mayo, reduciría permanentemente la beca de clase media a solo $100 millones al año, un duro golpe a los sueños de California de aumentar la ayuda financiera universitaria para que ningún estudiante universitario tuviera que solicitar préstamos estudiantiles.
La Legislatura respondió la semana pasada con un rotundo “no”, manteniendo en cambio la promesa del año pasado de aumentar el programa a $926 millones en 2024-25 y el año
Las propuestas en conflicto recortarían cuánto recibiría cada uno de los aproximadamente 300,000 estudiantes beneficiarios que asisten a la Universidad de California y la Universidad Estatal de California, o harían de la universidad libre de deudas una realidad más cercana.
Según el plan del gobernador, las subvenciones promedio se reducirían de entre $2,500 y $2,800 a poco más de $300. Si la Legislatura se sale con la suya, las subvenciones promedio oscilarían entre $3,100 para estudiantes de UC y $3,600 para estudiantes de Cal State.
Los recortes probablemente significarían más préstamos universitarios para los estudiantes, dijo un funcionario del Departamento de Finanzas del gobernador en una audiencia el mes pasado.
El plan de la Legislatura “recuperó significativamente la Beca de Clase Media, justo en el momento en que los padres y estudiantes están tomando decisiones sobre a qué universidades ir y si tienen los recursos financieros para ir a ciertas instituciones públicas de educación superior en California”, dijo Laird en la audiencia presupuestaria la semana pasada.
¿Las Cal Grants ayudarán a más estudiantes?
La Legislatura también busca expandir parcialmente Cal Grant, el programa de ayuda financiera más importante del estado, para el año presupuestario 2025-26. Si se aprueba el plan, otros 21,000 estudiantes recibirían la beca por primera vez. Actualmente lo reciben unos 400,000 estudiantes.
Newsom rechazó formalmente en mayo cualquier expansión de Cal Grant, citando el colosal agujero fiscal de California. Pero los líderes del presupuesto legislativo se han mostrado firmes en cuanto a implementar la Beca Cal Grant a más estudiantes a pesar de las dificultades financieras del estado para compensar años de defensa agresiva por parte de los legisladores.
El costo sería de $47 millones en financiación única para garantizar que los estudiantes actuales que reciben la Cal Grant según las reglas actuales permanezcan en el programa.
Si el plan se convierte en ley, alrededor de 11,000 estudiantes más de colegios comunitarios recibirían la subvención en 2025-26, lo que aparecería como un premio en efectivo de aproximadamente $1,650 y luego cubriría la matrícula en una UC o Cal State si el estudiante se transfiere. Las Cal Grants son válidas para cuatro años de inscripción a tiempo completo. El número de nuevos beneficiarios crecería cada año posterior.
Se trata de un número menor de nuevos beneficiarios y un precio menor que el del plan de expansión original de Cal Grant. Esto se debe a que la implementación parcial mantendría el requisito actual de GPA de 2.0 para la elegibilidad de los estudiantes de colegios comunitarios, mientras que el original lo habría eliminado.
Aun así, según esta nueva propuesta, los estudiantes podrían restablecer su elegibilidad tomando menos clases a través de un programa especial (12 unidades en lugar de las 16 actuales) y obteniendo un GPA de 2.0. La cantidad de unidades que un estudiante necesitaría para rehabilitar su GPA se reduciría a nueve unidades en 2026-27 y seis unidades en 2027-28. El plan no exige ningún requisito de GPA para 2028-29.
Estos detalles fueron confirmados por la oficina del asambleísta David Álvarez, un demócrata de Chula Vista que preside el subcomité de presupuesto de educación de la Asamblea.
Los cambios en las reglas significarían 9,000 nuevos beneficiarios en Cal State en 2025-26, según la información que la agencia de ayuda financiera del estado, la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, compartió con CalMatters.
Además, alrededor de 7,300 nuevos estudiantes recibirían una bonificación en efectivo adicional para aquellos con hijos dependientes. Los beneficiarios actuales reciben $6,000, pero los nuevos beneficiarios recibirían $3,000 durante el primer año. El premio para los nuevos beneficiarios crecería en $1,000 cada año hasta alcanzar los $6,000.
Sin embargo, la UC vería alrededor de 1,300 estudiantes menos recibiendo la Cal Grant en 2025-26 de lo que muestran las proyecciones actuales, como resultado de la reducción del límite de ingresos para quién es elegible. La proporción de estudiantes de bajos ingresos de la UC ha disminuido en la última década, una fuente de preocupación para algunos legisladores.
Los defensores que impulsan la expansión de Cal Grant, incluidas asociaciones de estudiantes de UC, Cal State y colegios comunitarios, escribieron a los legisladores que están satisfechos con la propuesta. “Respetamos que el costo pueda ser demasiado alto durante este ciclo presupuestario, por lo que estamos de acuerdo en que una introducción gradual como usted ha propuesto es el paso correcto”, decía la carta.
Si se aprueba, estos detalles aparecerían en un “proyecto de ley” separado en algún momento a finales de junio o principios de julio.
¿Cuál es el resultado final para UC y CSU?
El plan de Newsom impone recortes y retrasa la financiación para la UC y la CSU en 2024-25 y luego restablece la financiación en 2025-26, pero mucho menos de lo que los legisladores y el gobernador prometieron el año pasado.
El plan de financiación de Newsom tiene numerosas partes móviles, pero básicamente haría que Cal State recibiera $75 millones menos en 2024-25, luego aumentaría $171 millones el próximo año y saltaría otros $265 millones para 2026-27. Eso aumentaría el principal apoyo estatal de Cal State a $5,350 millones. Pero Cal State enfrenta numerosos desafíos presupuestarios, incluido un déficit de hasta $831 millones en los próximos dos años.
El plan legislativo cambiaría el orden del daño fiscal al proponer aumentar los presupuestos de la UC y el CSU en 2024-25 y aplicar recortes (si el déficit presupuestario aún lo requiere) en 2025-26. La lógica es que otro año de ayuda estatal adicional, incluso si es menor de lo que se prometió a los sistemas el año pasado, les da un año para prepararse para la guadaña presupuestaria.
El plan de Newsom impone recortes y retrasa la financiación para la UC y la CSU en 2024-25 y luego restablece la financiación en 2025-26, pero mucho menos de lo que los legisladores y el gobernador prometieron el año pasado.
Menos financiación para la UC y Cal State significaría clases más grandes y más puestos de profesores y personal que quedarían vacantes. Eso limitaría los servicios estudiantiles y, para Cal State, probablemente resultaría en que más programas académicos sean eliminados.
Sin embargo, según ambos planes, los sistemas UC y Cal State recibirían más fondos para el tercer año. Para Cal State, eso es un salto de $4.99 mil millones en 2023-24 a $5.35 mil millones en 2026-27. Y para la UC, eso significaría que el apoyo estatal crecería de $4.74 mil millones ahora a $5.18 mil millones en 2026-27.
Y ambos planes quieren continuar la reciente tendencia de pagar a los sistemas para que inscriban a más residentes de California, una nota de dulce alivio para los estudiantes del estado ansiosos por ingresar a algunas de las universidades públicas más selectivas del país.
Laird dijo que “la inflación, el mantenimiento diferido, los contratos salariales, es un desafío, pero este realmente es un excelente paso adelante en un presupuesto difícil”.
