Las compañías eléctricas, que se apresuran a cumplir los ambiciosos objetivos de energía limpia del estado, están pidiendo a los legisladores cierta exención de la ley de protección ambiental característica de California para que puedan mejorar sus líneas de transmisión, incluso en los parques estatales.
El autor del proyecto de ley, el asambleísta Eduardo García , dijo que para abordar el cambio climático, las compañías eléctricas deben poder conectar campos solares y turbinas eólicas a una red energética mejorada más rápido y sin tantos obstáculos burocráticos.
“Lograr estos objetivos requerirá una construcción sin precedentes de esta infraestructura para proporcionar energía confiable y renovable para electrificar nuestros hogares, edificios comerciales y transporte”, dijo García, un demócrata de Coachella, al Comité de Energía, Servicios Públicos y Comunicaciones del Senado , la semana pasada. “Y eso requerirá algunas medidas audaces en el espacio político”.
Los partidarios del Proyecto de Ley 3238 de la Asamblea de García, que está siendo escuchado hoy por el Comité de Calidad Ambiental del Senado , dicen que es urgentemente necesario simplificar el proceso de permisos estatales para actualizaciones de la red eléctrica, ya que el amplio plan de California para poner fin a su dependencia de los combustibles fósiles para 2045 aumentaría el consumo de electricidad en hasta un 68%. Eso ejercería una inmensa presión sobre la red eléctrica del estado, que ya es propensa a sufrir apagones. Tal como están las cosas, las actualizaciones de la red a gran escala normalmente toman cinco o más años para planificarse y construirse, debido al largo proceso de revisión ambiental, dicen.
Pero importantes grupos ambientalistas están luchando contra el proyecto de ley para cambiar la Ley de Calidad Ambiental de California. El debate es un ejemplo de una tensión más amplia que aqueja a los funcionarios de California y de todo el país mientras intentan poner en marcha más proyectos de energía limpia en medio de una crisis climática.
Las mismas reglas que ayudaron a los grupos ambientalistas a luchar contra el desarrollo y los contaminadores en el pasado se utilizan ahora a menudo para retrasar los proyectos energéticos necesarios para que el país –y California– dejen de depender de los combustibles fósiles sucios.
Los ambientalistas temen que las revisiones ambientales aceleradas lleven a las compañías eléctricas a pisotear paisajes frágiles en su prisa por ampliar la red. Están particularmente preocupados por los parques estatales que actualmente tienen postes y líneas eléctricas más pequeños que las empresas de servicios públicos quisieran convertir en enormes y antiestéticas torres de energía.
“Sabemos lo imperativo que es para nuestro estado y planeta hacer la transición a energía limpia lo más rápido posible”, dijo al comité Kim Delfino, cabildero que representa a Defenders of Wildlife y la California Native Plant Society. “Sin embargo, la eficiencia no debería equivaler a un debilitamiento de las protecciones ambientales fundamentales”.
Reformar la CEQA no es fácil
La oposición al proyecto de ley de García, que cuenta con 12 coautores bipartidistas, también ilustra el feroz rechazo incluso a pequeñas reformas a la Ley de Calidad Ambiental de California, algo que ha desconcertado a la Legislatura y a los gobernadores durante años.
El exgobernador Jerry Brown alguna vez calificó la reforma de la ley como “ obra del Señor ”, pero no pudo aprobar reformas sustanciales. Su sucesor, el gobernador Gavin Newson, ha hecho de la reducción de los retrasos de la “cinta verde” una prioridad y también ha tratado de abordar la CEQA. El año pasado, su oficina apoyó un paquete de proyectos de ley y creó un “equipo de ataque” con el objetivo de acelerar la CEQA.
Los defensores de la reforma de la CEQA dicen que desde que la firmó el ex gobernador Ronald Reagan, la ley destinada a proteger el medio ambiente de la contaminación nociva y del desarrollo industrial a gran escala ahora se utiliza regularmente para detener o retrasar durante años proyectos muy necesarios, desde viviendas asequibles hasta infraestructura de energía verde .
Tal como está, la CEQA (pronunciada “see-kwa”) exige que los desarrolladores paguen por un informe de impacto ambiental que puede costar cientos de miles de dólares y tardar años en completarse.
Los análisis, a veces miles de páginas de impenetrable jerga legal y científica, deben considerar una serie de daños potenciales a la vida silvestre y a las personas. Eso incluye la contaminación, el tráfico de obras, el ruido, el deterioro urbano y el impacto de un proyecto en la recreación. Los informes deben ofrecer una gama de alternativas que mitiguen cualquier posible daño.
Si una agencia aprueba un informe y hace avanzar el proyecto, la ley permite que grupos ambientalistas, organizaciones locales y otros opositores revisen el documento en busca de fallas que puedan usarse en una demanda. Esas demandas pueden tardar años en llegar a los tribunales.
La oficina de García dijo que las revisiones de la CEQA se han convertido en una barrera importante para mejorar la red energética del estado. Su oficina citó un proyecto de línea eléctrica de 117 millas en el sur de California que los funcionarios tardaron cinco años en revisar. Tenía un informe de impacto de 11.000 páginas que evaluaba más de 100 “alternativas” de proyectos. Ese mismo proyecto requirió 70 permisos emitidos por más de dos docenas de agencias diferentes.
¿Están amenazados los parques estatales?
El proyecto de ley de García es una respuesta a un acuerdo alcanzado el año pasado entre las tres empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas más grandes del estado – Pacific Gas and Electric, Southern California Edison y San Diego Gas and Electric – y algunos ambientalistas y grupos de energía limpia.
El acuerdo pedía cambios en la forma en que la Comisión de Servicios Públicos de California emite permisos para líneas de transmisión eléctrica. El proyecto de ley tomaría la recomendación del acuerdo de convertir a la comisión en la principal agencia de permisos de la CEQA para proyectos de infraestructura de redes eléctricas.
Se requeriría que la comisión realizara revisiones dentro de 270 días, lo que, según la oficina de García, reduciría hasta dos años el proceso.
Y en lugar de que otras agencias estatales y locales realicen revisiones CEQA por separado para toda la duración de un proyecto de línea eléctrica, solo estarían obligadas a realizar una revisión para la parte que cruza sus jurisdicciones. La oficina de García dijo que eso eliminaría hasta tres años de retrasos.
García dijo al comité la semana pasada que esas disposiciones eliminarían la duplicación burocrática “al mismo tiempo que garantizarían la oportunidad de una revisión ambiental”.
Pero un punto clave para los ambientalistas es cómo el proyecto de ley eximiría de la CEQA las actualizaciones de la red eléctrica en tierras de propiedad estatal, particularmente en los parques de California.
El proyecto de ley de García eliminaría las revisiones de la CEQA para mejoras de infraestructura que requieren que una empresa de servicios públicos adquiera terrenos estatales inmediatamente adyacentes al “derecho de paso” existente que ya se utiliza para líneas eléctricas y otra infraestructura energética. Su oficina dijo que la construcción real de nuevas torres de transmisión y otros equipos eléctricos en propiedad estatal aún requeriría una revisión de la CEQA.
A ambientalistas como Brianna Fordem, directora ejecutiva de la Fundación Anza-Borrego, les preocupa que las mejoras destruyan enormes extensiones de parques estatales.
Fordem le dijo al comité la semana pasada que el Parque Estatal Anza-Borrego Desert en el condado de San Diego tiene “cientos de millas de derechos de paso existentes” que serán “el camino de menor resistencia para cientos de torres de 200 pies que marcan permanentemente nuestros campamentos. nuestras rutas de senderismo, nuestras reservas culturales sagradas, hábitat de vida silvestre en peligro de extinción, cielos nocturnos oscuros y más”.
“Nada”, dijo, “estará protegido”.
Bill sale adelante, a pesar de la oposición
Sin embargo, las principales empresas de servicios públicos del estado sostienen que el proyecto de ley es fundamental para cumplir los objetivos de energía limpia del estado.
“Si realmente estamos en una crisis climática, entonces debemos comportarnos como si estuviéramos en una”, dijo Erica Martin de San Diego Gas & Electric al comité la semana pasada . “El proceso actual de aprobación para construir infraestructura eléctrica es duplicativo, largo y costoso”.
Esos argumentos han dado impulso al proyecto de ley, a pesar de la oposición ambiental.
Pasó por la Asamblea esta primavera con una sola legisladora, la asambleísta demócrata de San Ramón Rebecca Bauer-Kahan , votando “no”, según la base de datos de Digital Democracy . Ella se negó a hacer comentarios, según su portavoz.
El comité de energía y servicios públicos del Senado también aprobó el proyecto de ley la semana pasada sin que nadie votara en contra. El presidente demócrata del comité, el senador Steven Bradford de Inglewood , dijo que su experiencia trabajando para una empresa de servicios públicos influyó en su voto.
