Incluso con todas las industrias donde los californianos se declararon en huelga durante el “caluroso verano laboral” del año pasado, algunos de los sitios de organización más activos en el estado bien pueden ser un par de centros privados de detención de inmigrantes en el Valle Central.
Las instalaciones de Mesa Verde y Golden State Annex, operadas por The GEO Group, un contratista federal de detención con sede en Florida, han sido un foco de activismo desde la pandemia. Pero no es el personal del Grupo GEO el que lucha por mejores salarios y condiciones laborales.
Son sus detenidos: inmigrantes que esperan los resultados de sus casos de deportación o solicitudes de asilo, muchos de los cuales también trabajan donde están encarcelados, fregando baños y cortándose el pelo por un dólar al día.
Los detenidos en las dos instalaciones del condado de Kern dijeron este mes que iniciaron la segunda huelga laboral y de hambre en dos años para protestar por las malas condiciones de vida y de trabajo. Hace dos años, demandaron por los salarios del programa.
Y durante la huelga de 2022, impulsaron a los reguladores de seguridad laboral de California a inspeccionar las instalaciones del Golden State Annex y emitir una citación a The GEO Group, lo que demuestra hasta qué punto el estado está traspasando los límites tradicionales de los derechos laborales.
El caso, que alega una violación “intencional y grave” de las leyes laborales estatales destinadas a prevenir la propagación del COVID-19, ha llamado la atención. Los expertos en política laboral y de inmigración creen que es la primera vez que el estado trata a los inmigrantes detenidos como empleados que se benefician de protecciones de seguridad en el lugar de trabajo. El caso se encuentra ante una junta de apelaciones de tres miembros de Cal/OSHA, la agencia de salud y seguridad ocupacional del estado, mientras California lucha por ampliar los derechos laborales a los presos estatales, incluida una propuesta en la boleta electoral de noviembre.
Aún más novedoso: la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado envió en mayo al Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. una solicitud para no deportar a siete denunciantes durante al menos dos años, bajo un programa de la administración Biden para proteger temporalmente a los trabajadores inmigrantes que ayudan con las investigaciones laborales.
“Cal/OSHA no puede implementar adecuadamente acciones coercitivas sin la cooperación de los trabajadores detenidos en estas situaciones”, escribió la jefa de la agencia, Debra Lee.
Es “muy inusual, si no único” que el estado pida a las autoridades federales de inmigración que suspendan temporalmente la deportación de los testigos estatales contra el contratista de las autoridades de inmigración, dijo Anastasia Christman, analista principal de políticas del Proyecto Nacional de Ley de Empleo.
La portavoz de Cal/OSHA, Erika Monterroza, declinó hacer comentarios sobre el caso ya que la compañía está apelando. Un portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de Estados Unidos también declinó hacer comentarios.
El abogado corporativo del Grupo GEO, Spencer Winepol, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre las quejas de los detenidos, la citación de Cal/OSHA o las huelgas laborales y de hambre actuales.
La empresa, en su apelación de la citación y en declaraciones públicas anteriores, ha negado que los detenidos deban ser considerados empleados que estuvieron expuestos a riesgos laborales. También argumenta que la supuesta violación fue sólo técnica y ha sido corregida.
En la denuncia, los detenidos dijeron que no fueron informados sobre contactos cercanos con otras personas que tenían COVID-19; La citación del estado alega que la compañía no mantuvo un plan escrito requerido para prevenir la propagación del virus.
La empresa “discute vehementemente la noción de que cualquiera de estas personas sean empleados”, escribieron los abogados de The GEO Group a un juez de derecho administrativo de la junta de apelaciones de Cal/OSHA en abril de 2023. “Más bien, los detenidos nombrados eran participantes voluntarios en un programa voluntario establecido a nivel federal. Programa de Trabajo, diseñado para ofrecer rehabilitación y capacitación laboral”.
Si se confirma la citación, sería una victoria para los defensores de los inmigrantes que han presionado sin éxito durante años para frenar los centros de detención privados en California.
“Es un territorio inexplorado tanto en términos de cuestiones laborales como también en términos generales sobre lo que California puede y no puede hacer frente a estas entidades privadas”, dijo Hamid Yazdan Panah, director de defensa de Immigrant Defense Advocates, que ha respaldado una prohibición a las empresas privadas. detención en California. “Hemos superado continuamente los límites en ese sentido”.
California lucha contra los centros de detención privados
En una de muchas medidas contra la administración Trump, los legisladores estatales intentaron en 2019 prohibir el funcionamiento de centros privados de detención de inmigrantes en California.
Las instalaciones con fines de lucro “contribuyen al encarcelamiento excesivo” y “no reflejan nuestros valores”, dijo el gobernador Gavin Newsom en un comunicado al firmar el proyecto de ley.
En cambio, la administración Trump amplió las camas de detención de inmigrantes en California, incluso con The GEO Group, un gigante mundial de prisiones privadas que reportó 2,400 millones de dólares en ingresos el año pasado. Según su nuevo contrato, la compañía abrió las instalaciones del Golden State Anexo en McFarland y las autoridades de inmigración comenzaron a enviar detenidos allí en 2020.
ICE paga a la compañía para que retenga hasta 880 inmigrantes en sus instalaciones de Golden State Anexo y Mesa Verde, aunque las cifras han sido mucho más bajas, según Transactional Records Access Clearinghouse, una base de datos de registros de inmigración que se actualiza periódicamente en la Universidad de Syracuse.
La empresa y el gobierno federal demandaron por la prohibición de California. Finalmente fue revocada el año pasado por la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos, que dictaminó que el estado se estaba excediendo inconstitucionalmente en la aplicación federal de la ley de inmigración.
Pero durante la pandemia de COVID, cuando los brotes afectaron a Mesa Verde y otros centros de detención de ICE en California, pareció haber confusión sobre si los departamentos de salud locales tenían jurisdicción. Los defensores pidieron regulaciones más estrictas.
En 2021, Newsom firmó una ley que aclaraba que las instalaciones debían cumplir con las órdenes de salud locales y estatales. Otra disposición los sometió a las normas estatales de seguridad en el lugar de trabajo.
Uno de los denunciantes en el caso Cal/OSHA dijo que fue enviado a Golden State a fines de 2021, luego de ser liberado de una prisión estatal. Pero las condiciones de vida, como la comida, eran peores en los centros de detención, afirmó.
El hombre, que fue liberado el año pasado después de casi dos años de detención, habló bajo condición de anonimato por temor a poner en peligro los casos legales en curso. Dijo que contrajo COVID-19 en un dormitorio con docenas de otros detenidos; las acusaciones se hicieron eco en la denuncia de Cal/OSHA.
“No voy a decir que la prisión sea algo bueno, pero una prisión estatal está mucho mejor condicionada para ser alojado”, dijo.
¿Los detenidos trabajan peor que los presos?
Los trabajos también eran peores, dijo el ex detenido, aun cuando la mayoría de los trabajos en prisiones de California pagan menos de 74 centavos la hora.
ICE exige a sus contratistas de detención que proporcionen programas de trabajo voluntario que mejoren las “operaciones y servicios esenciales” y reduzcan el “impacto negativo del confinamiento” a través de “una menor inactividad, una mejor moral y menos incidentes disciplinarios”. Si bien el trabajo puede durar hasta ocho horas al día, ICE exige que los trabajos paguen al menos 1 dólar al día; sus contratos con The GEO Group muestran que ese es el presupuesto de la empresa para el programa.
Muchos participantes aceptan trabajos para poder comprar alimentos y productos de higiene en la comisaría o hacer llamadas telefónicas a sus familiares. (Un número limitado de llamadas fueron gratuitas durante la pandemia, pero eso fue revocado recientemente, dijeron los defensores). Las tareas comunes incluyen limpiar los dormitorios y baños y cortar el cabello a los compañeros detenidos.
Algunos incluso ayudan a cuidar a otros detenidos. Ever Oropeza-Paz, quien ha estado detenido en el Golden State Annex durante casi dos años, dijo que pasó varios meses trabajando como asistente para un compañero de dormitorio que tenía una condición de salud mental. Oropeza-Paz dijo que le pagaban $1 por día para ayudarlo con tareas básicas como comprar artículos en la comisaría, usar una tableta para comunicarse y enseñarle a ducharse.
“La gente se ve obligada a trabajar”, dijo Oropeza-Paz, quien actualmente no tiene trabajo en las instalaciones. “Lo hacen sólo para tener fondos para hacer una llamada rápida a sus familiares”.
Los críticos de la detención de inmigrantes han cuestionado la legalidad del programa de trabajo en todo el país.
El fiscal general del estado de Washington y un grupo de detenidos demandaron a The GEO Group en 2017, argumentando que a los participantes se les debería haber pagado el salario mínimo estatal, que en ese momento era de 11 dólares la hora. Un jurado federal decidió en 2021 que la empresa debía 17 millones de dólares en salarios atrasados a cientos de inmigrantes que habían cocinado y limpiado.
“La gente se ve obligada a trabajar. Lo hacen sólo para tener fondos para hacer una llamada rápida a sus familiares”.EVER OROPEZA-PAZ, DETENIDO EN EL GOLDEN STATE ANNEX
En una demanda que impugna el programa en el centro de detención de The GEO Group en Adelanto, California, un juez federal decidió en 2022 que los detenidos debían ser considerados empleados porque el contratista les pagaba y dictaba sus horarios y condiciones de trabajo. El caso está en suspenso mientras se apela el caso de Washington.
Y en julio de 2022, nueve detenidos en Mesa Verde y Golden State, representados por abogados de la Colaboración de California para la Justicia de Inmigrantes, demandaron a The GEO Group por los salarios del programa de trabajo.
En Golden State, la organización de defensa también ayudó a presentar una queja sobre seguridad en el lugar de trabajo. Los detenidos allí se quejaron de limpiar moho negro sin equipo de protección, polvo negro en el sistema de calefacción y aire acondicionado y falta de protocolos de notificación y prueba de COVID-19.
“Hay hongos en el piso del baño y en las paredes de la ducha”, dijo el ex detenido que hizo la comparación con las prisiones estatales y que se hizo eco de las acusaciones en la denuncia de Cal/OSHA. “No nos dieron el equipo adecuado, no nos dieron los productos químicos adecuados… Ni siquiera tuvimos una pequeña charla sobre para qué servía todo”.
Los detenidos realizaron un paro laboral ese verano. Terminó durando casi un año, hasta 2023, y escaló hasta convertirse en una huelga de hambre . En una denuncia de derechos civiles ante el Departamento de Seguridad Nacional y una demanda de 2023, los detenidos afirmaron que sufrieron represalias, incluida la suspensión de las visitas familiares y la colocación en régimen de aislamiento. Retiraron la demanda cuando pusieron fin a las huelgas.
La compañía dijo a KQED en 2022 que no consideraba que los detenidos “que eligieran no participar en un programa de trabajo voluntario estuvieran en huelga, y dijo a otros medios de comunicación locales el año pasado que las acusaciones de abuso eran “infundadas”.
Una inspección reciente de Golden State realizada por la oficina de vigilancia interna del Departamento de Seguridad Nacional encontró que el personal del Grupo GEO tardaba en responder a algunas quejas médicas de los detenidos y no había reparado las fugas que regularmente causaban charcos de agua en el piso, “obligando a los detenidos a vivir en un entorno potencialmente peligroso”.
Pero el inspector general del departamento dijo que el programa de trabajo no violaba ninguna política de ICE.
Empresa de detención se resiste
Cal/OSHA acusa al Grupo GEO de resistirse a las inspecciones estatales, según registros de casos obtenidos por CalMatters a través de una solicitud de registros públicos.
Después de que la agencia abrió una investigación en junio de 2022, The GEO Group “se negó a presentar cualquier documento relacionado con los trabajadores detenidos, adoptando la posición de que los trabajadores detenidos no son empleados” y dijo a los inspectores que solicitaran documentos a ICE, Greg, ingeniero senior de seguridad de Cal/OSHA. Clark declaró más tarde en un expediente judicial. Pero un memorando de agosto de 2022 muestra que la empleada de GEO y administradora de las instalaciones, Minga Wofford, le dijo al colega de Clark que ICE quería que las solicitudes se enrutaran “a través de las instalaciones”.
Wofford se negó a hacer comentarios.
Cuando Clark y un colega nos visitaron en agosto de 2022 para una segunda inspección, Clark dijo que la empresa “nos negó el acceso a los trabajadores detenidos para realizar entrevistas con ellos”.
Cal/OSHA finalmente obtuvo una orden judicial de un juez del condado de Kern para que la empresa entregara documentos sobre el programa de trabajo y permitiera a los inspectores hablar con los detenidos. Un inspector regresó a las instalaciones tres veces en diciembre de 2022 y emitió citaciones ese mes, sin apenas pasar el límite de seis meses después del cual se debe cerrar una investigación.
Entre las citaciones se encuentran que la compañía bloqueó el acceso a una estación de lavado de ojos químico, no etiquetó adecuadamente los productos químicos en la barbería ni capacitó a los trabajadores sobre sus usos, y no tenía un plan escrito para prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el aire como el COVID-19. Debido a que había habido casos de COVID, la agencia emitió esa citación como una infracción “grave”, elevando las multas totales a más de $100,000.
Durante el último año y medio, las apelaciones se han centrado en si la Colaboración de California para la Justicia de Inmigrantes y otros grupos de defensa, que representan a los detenidos, también pueden participar en el caso legal.
El Grupo GEO ha respondido, argumentando que varios de los detenidos involucrados ya no se encuentran alojados en las instalaciones y que ninguno estuvo expuesto a peligros reales durante el programa de trabajo.
“La citación en cuestión es por una deficiencia de la política escrita”, escribieron los abogados de la compañía a la junta de apelaciones de Cal/OSHA en octubre pasado. Los abogados de los detenidos y Cal/OSHA no estuvieron de acuerdo; La abogada de la agencia, Lidia Márquez, escribió que “los trabajadores detenidos encargados de tareas de limpieza y mantenimiento se encontraron directamente expuestos al peligro” de tener un mayor riesgo de contraer el virus.
A medida que esos procedimientos se prolongaban, Cal/OSHA pidió al gobierno federal que ayudara a mantener a los denunciantes en el país.
Cal/OSHA lo intentó por primera vez en abril de 2023, y luego nuevamente en mayo, esta vez escribiendo al Departamento de Seguridad Nacional que el caso se desmoronará sin testigos y sin nombrar a inmigrantes específicos que el estado espera que puedan testificar. Uno de los testigos que Cal/OSHA había entrevistado, escribió el director de la agencia Lee, ya había sido deportado.
“Ya ha habido un número alarmante de informes de trabajadores detenidos que afirman que enfrentan represalias por cooperar con la investigación de Cal/OSHA”, escribió. “La pérdida de un testigo es un revés para la acción de cumplimiento de Cal/OSHA, razón por la cual la protección inmediata para los testigos restantes es fundamental”.
Seguridad Nacional se negó a comentar sobre la solicitud de Cal/OSHA en el caso del Grupo GEO, y un portavoz no respondió preguntas sobre el programa de protección contra la deportación, conocido como acción diferida. A principios de este año, el departamento dijo que había otorgado tales protecciones a más de 1,000 trabajadores involucrados en investigaciones laborales en todo el país.
No está claro cómo manejará el departamento la solicitud de California. Lisa Knox, codirectora de la colaboración que representa a los detenidos, dijo que los trabajadores todavía están en el proceso de utilizar la carta de Cal/OSHA para solicitar protección de deportación individualmente.
Mientras tanto, ICE ha enviado constantemente más inmigrantes al centro Golden State. Los registros muestran que la población detenida en junio era de más de 300 personas, el doble que hace un año.
