En marzo de 2023, el gobernador Gavin Newsom se presentó ante una multitud en el centro de eventos Cal Expo de Sacramento e hizo una promesa: enviaría 1200 pequeñas casas para albergar a los residentes sin hogar en la ciudad capital y otros tres lugares en todo el estado.
La medida fue parte del impulso de Newsom para mejorar la crisis de las personas sin hogar sacando rápidamente a las personas de los campamentos y llevándolas a entornos más estables. Pero más de un año después, ninguna de esas pequeñas casas ha acogido a un solo residente. Sólo se han comprado unos 150.
Irontown Modular, uno de los seis proveedores que el estado eligió para suministrar las pequeñas casas en Sacramento, San José, Los Ángeles y el condado de San Diego, está “absolutamente sorprendido” de no haber recibido pedidos, dijo Kam Valgardson, gerente general de Utah -empresa con sede.
“El gran problema es que las personas sin hogar no reciben servicios”, dijo Valgardson. “Puedo quejarme como empresa, pero estas personas sin hogar no reciben apoyo ni alivio. Se prometió el dinero, pero algo se estropeó en el proceso y nadie hace pedidos”.
Ha habido múltiples retrasos y cambios de rumbo, en todo, desde la forma en que el estado financia las unidades hasta la capacidad de las ciudades y condados locales para encontrar lugares para ubicarlas. El estado ha sugerido que los retrasos son culpa de los gobiernos locales. Pero las casas pequeñas no se han materializado ni siquiera cuando los líderes locales actuaron rápidamente para aprobar el sitio del proyecto.
En algunos casos, es difícil saber exactamente qué está frenando estos proyectos. Las comunicaciones que involucran a la oficina del gobernador están exentas de la Ley de Registros Públicos de California. Se rechazaron múltiples solicitudes de CalMatters para enviar correos electrónicos entre la oficina del gobernador y las ciudades y condados programados para recibir las pequeñas casas.
El estado ha comenzado la construcción en el sitio de casas pequeñas de Sacramento y ha puesto fondos a disposición de las otras tres ciudades y condados para comprar sus propias casas pequeñas, cumpliendo su promesa, dijo en un correo electrónico Monica Hassan, subdirectora del Departamento de Servicios Generales del estado, a CalMatters. Esto refuerza los “esfuerzos ya sustanciales del estado para ayudar a abordar la crisis de las personas sin hogar”, dijo.
“Centrarse únicamente en los cronogramas disminuye el arduo trabajo de numerosas personas dedicadas a brindar viviendas muy necesarias”, dijo.
Trayendo casas pequeñas a California
El gobernador generó un gran revuelo cuando hizo la promesa de su pequeña casa en marzo del año pasado. Hizo que se instalaran pequeñas casas de muestra en el centro de eventos Cal Expo para usarlas como telón de fondo mientras hablaba. Los funcionarios locales, incluidos el alcalde de Sacramento, Darrell Steinberg, y el alcalde de San José, Matt Mahan, lo flanquearon para mostrarle su apoyo y gratitud.
El lugar también fue elegido estratégicamente: Sacramento planeaba instalar sus 350 pequeñas casas asignadas allí mismo, en Cal Expo.
El plan era simple: el estado compraría las pequeñas casas. La Guardia Nacional de California ayudaría a prepararlos y entregarlos, “gratis y listos para ser ocupados“. A Los Ángeles se les prometieron 500 minicasas, Sacramento 350, San José 200 y el condado de San Diego 150.
En octubre de 2023, la oficina de Newsom dio su primera actualización concreta: reveló las seis empresas que contrató para suministrar las pequeñas casas. Van desde Pallet, una empresa con sede en Washington que se especializa en albergar a personas sin vivienda y que ya tiene varios sitios en funcionamiento en California; a AMEG, una empresa con sede en las afueras de Sacramento que se dedica a la recuperación de desastres y la construcción de viviendas modulares, pero que nunca antes había construido una comunidad para residentes sin hogar.
Pero los parámetros del proyecto cambiaron. En lugar de comprar y entregar las unidades, el estado decidió enviar subvenciones en efectivo a varias de las ciudades y permitirles ordenar las pequeñas casas ellos mismos. En San José, esto dejó a la ciudad con más dinero del previsto. El estado otorgó a la ciudad $13.3 millones. La construcción de las pequeñas casas previstas para 200 personas costará 22.7 millones de dólares, según el alcalde Mahan.
El alcalde dijo que San José le dijo al estado que preferiría tener casas pequeñas con baño privado, que son más caras. Pero, dijo Mahan, San José estaba dispuesto a cubrir la diferencia de costos.
En cambio, la administración de Newsom decidió otorgar subvenciones en efectivo en lugar de pequeñas casas completamente construidas. Es más eficiente, afirmó Hassan.
San José planea abrir su pequeña casa para julio de 2025.
“Esta es una solución que incluso en este plazo es significativamente más rápida y de menor costo que muchas alternativas”, dijo Mahan. “Y estamos agradecidos por el apoyo, y cuando surgen cosas inesperadas, simplemente aceptamos los golpes”.
Encontrar espacio para colocar estas pequeñas casas, que es responsabilidad de las ciudades y condados locales, también resultó un desafío. Los planes para colocar las pequeñas casas de Sacramento en Cal Expo, donde Newsom hizo su llamativo anuncio el año pasado, fracasaron. En cambio, el estado tiene la intención de establecer 175 pequeñas casas en Stockton Boulevard. El condado planea instalar los 175 restantes en Watt Avenue.
En marzo, un año después de que Newsom nombrara al condado de San Diego como uno de los beneficiarios de viviendas pequeñas, la Junta de Supervisores del condado finalmente aprobó una ubicación para el proyecto en Spring Valley. Pero todavía queda mucho por hacer. El condado tiene que analizar el suelo y asegurarse de que el sitio sea seguro. Después de eso, los funcionarios planean comenzar a recibir comentarios de la comunidad sobre el proyecto planeado. El condado aún no ha comprado las pequeñas casas ni ha fijado una fecha de apertura.
“Como cualquier otra solución política para las personas sin hogar, los gobiernos locales son fundamentalmente los impulsores y los implementadores”, dijo Jason Elliott, subjefe de gabinete de Newsom. “Lo que el Estado ha hecho es proporcionar miles de millones de dólares en nuevas inversiones, docenas y docenas de proyectos de ley para reducir la burocracia y un marco político que impulsa acciones más rápidas para resolver los campamentos desprotegidos. Pero como hemos visto una y otra vez en California, el compromiso y la asociación locales son la otra cara de esa moneda”.
San José, a diferencia del condado de San Diego, aprobó planes para instalar pequeñas casas en el patio de autobuses de Cerone en octubre. Aun así, el estado no envió a San José un acuerdo de subvención hasta marzo, dijo Mahan.
De las cuatro comunidades a las que se les prometieron casas pequeñas, el estado que ha logrado mayores avances es Sacramento. A finales de enero y principios de febrero, el estado compró 155 unidades de BOSS, una pequeña empresa de viviendas con sede en Montebello, en el sur de California. Esas unidades, la mayoría de las cuales tienen 70 pies cuadrados, ya han sido construidas y están listas para enviarse a Stockton Avenue, dijo Kris Van Giesen, vicepresidente senior de desarrollo comunitario.
Después de un breve retraso debido a la lluvia, un contratista contratado por el estado comenzó a construir la infraestructura en el sitio de Stockton Avenue, dijo Hassan. Está previsto que se inaugure este otoño.
En Los Ángeles, los funcionarios de la ciudad aún no han determinado la ubicación de sus pequeñas casas.
“La ciudad ha estado trabajando diligentemente para evaluar sitios potenciales, coordinar los departamentos relevantes y preparar planes que se presentarán al estado a fines de mayo”, dijo en un correo electrónico Gabby Maarse, portavoz de la oficina del alcalde.
Nadie pide casas pequeñas
Otro gran punto de venta del plan de Newsom: su administración abrió los contratos para que otras ciudades y condados (además de los cuatro elegidos) pudieran usar su propio dinero para comprar casas pequeñas de los seis proveedores aprobados, sin pasar por un proceso que consume mucho tiempo. y proceso burocrático de solicitud de propuestas.
Se suponía que esa medida ayudaría a desplegar más casas pequeñas rápidamente y, por lo tanto, sacar a más personas de los campamentos. Pero CalMatters habló con los seis proveedores aprobados y ninguno recibió ningún pedido a través de ese proceso.
Varias empresas dijeron que un puñado de ciudades se habían acercado y expresaron interés. Pero sin dinero del Estado, a muchos les resulta difícil apretar el gatillo.
“Muchas de estas ciudades están luchando por encontrar la financiación que necesitan”, dijo Amy King, fundadora y directora ejecutiva de Pallet.
La minicasa Pallet más barata aprobada por el contrato estatal se vende por 18,900 dólares. Agregue un baño privado y el precio aumentará a $55,350. Sigue siendo considerablemente más barato que otras opciones de vivienda.
Otras compañías dijeron que el estado no ha hecho todo lo posible para promover el esfuerzo. No hay ningún sitio web que enumere los proveedores cubiertos por los contratos estatales, los modelos disponibles y las comparaciones de precios, dijo Anmol Mehra, cofundador de Plugin House, una empresa de casas modulares con sede en Austin y uno de los seis proveedores aprobados.
Y el estado insiste en aprobar cualquier material promocional que los proveedores publiquen por su cuenta, dijo Valgardson. Después de que su empresa, Irontown Modular, publicara accidentalmente materiales de marketing en línea de forma prematura, el estado les obligó a retirar los materiales y obtener su aprobación. Fueron necesarios casi dos meses para obtener luz verde, dijo Valgardson.
Las pequeñas empresas de viviendas dijeron que tuvieron que superar innumerables obstáculos para conseguir los contratos estatales. Varios dijeron que tuvieron que diseñar nuevos productos específicamente para cumplir con los estrictos requisitos del estado para todo, desde artefactos de iluminación resistentes al vapor hasta iluminación para salidas de emergencia. Tomó meses y costó decenas de miles de dólares, dijo Valgardson.
David Baldwin, propietario de AMEG, esperaba que los pedidos comenzaran a llegar en diciembre del año pasado. “Es un poco frustrante”, dijo.
“Estamos listos para partir”, dijo. “Tenemos gente impaciente que quiere ir a ayudar”.
